NASA meluncurkan pesawat ruang angkasa dari Florida pada hari Senin dalam misi untuk memeriksa apakah bulan Jupiter, Europa, memiliki kondisi yang cocok untuk mendukung kehidupan, dengan fokus pada lautan besar di bawah permukaan yang diyakini bersembunyi di bawah lapisan luar es yang tebal.
Pesawat ruang angkasa Europa Clipper milik badan antariksa AS meluncur dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral dengan roket SpaceX Falcon Heavy di bawah langit cerah. Wahana robot bertenaga surya ini akan memasuki orbit di sekitar Jupiter pada tahun 2030 setelah melakukan perjalanan sekitar 1,8 miliar mil (2,9 miliar km) dalam 5-1/2 tahun. Peluncuran telah direncanakan minggu lalu tetapi ditunda karena Badai Milton.
Ini adalah pesawat ruang angkasa terbesar yang pernah dibangun NASA untuk misi planet, dengan panjang sekitar 100 kaki (30,5 meter) dan lebar sekitar 58 kaki (17,6 meter) dengan antena dan susunan surya dikerahkan sepenuhnya – lebih besar dari lapangan basket – dengan berat sekitar 13.000 pon (6.000 kg).
Meskipun Europa, bulan terbesar keempat dari 95 bulan Jupiter yang diakui secara resmi, hanya seperempat diameter Bumi, lautan global yang luas berisi air asin cair mungkin mengandung dua kali lipat air di lautan Bumi. Lautan di bumi dianggap sebagai tempat lahirnya kehidupan di planet kita.
Europa, yang diameternya kira-kira 1.940 mil (3.100 km) atau sekitar 90% diameter bulan kita, telah dipandang sebagai habitat potensial bagi kehidupan di luar Bumi di tata surya kita. Cangkang esnya diyakini memiliki ketebalan 10-15 mil (15-25 km), berada di atas lautan sedalam 40-100 mil (60-150 km).
Associate Administrator NASA Jim Free mengatakan pada pengarahan pra-peluncuran pada hari Minggu bahwa Europa menawarkan salah satu lingkungan paling menjanjikan untuk potensi kelayakan huni di tata surya kita, di luar Bumi, meskipun ia mencatat bahwa misi ini bukan pencarian organisme hidup yang sebenarnya.
“Apa yang kami temukan di Europa,” kata Free, “akan memiliki implikasi besar bagi studi astrobiologi dan cara kita memandang tempat kita di alam semesta.”
“Para ilmuwan yakin Europa memiliki kondisi yang cocok di bawah permukaan esnya untuk mendukung kehidupan. Kondisinya adalah air, energi, kimia, dan stabilitas,” kata Sandra Connelly, wakil administrator asosiasi direktorat misi sains NASA.
Misi tersebut antara lain mengukur kedalaman laut dan lapisan es di atasnya, memetakan komposisi permukaan bulan, dan memburu gumpalan uap air yang mungkin keluar dari kerak es Europa. Rencananya Europa Clipper akan melakukan 49 kali terbang lintas dekat Europa selama tiga tahun, mulai tahun 2031, sedekat 16 mil (25 kilometer) ke permukaan bulan.
Europa Clipper akan beroperasi di lingkungan radiasi yang intens di sekitar Jupiter, planet terbesar di tata surya kita.
Jupiter diselimuti oleh medan magnet sekitar 20.000 kali lebih kuat dari medan magnet Bumi. Medan magnet ini berputar, menangkap dan mempercepat partikel bermuatan serta menciptakan radiasi yang dapat membahayakan pesawat ruang angkasa. NASA membuat lemari besi yang terbuat dari titanium dan aluminium di dalam Europa Clipper untuk melindungi perangkat elektronik sensitifnya dari radiasi ini.
“Salah satu tantangan utama misi Europa Clipper adalah menghasilkan pesawat ruang angkasa yang cukup kuat untuk menahan hantaman radiasi dari Jupiter, namun juga cukup sensitif untuk mengumpulkan pengukuran yang diperlukan untuk menyelidiki lingkungan Europa,” kata Connelly.
NASA mengatakan Europa Clipper memuat lebih dari 6.060 pon (2.750 kg) propelan untuk membawanya ke Jupiter. Untuk peluncurannya, pesawat ruang angkasa ditempatkan di dalam kerucut hidung pelindung di atas roket.
Pesawat luar angkasa tersebut tidak akan mengambil jalur lurus menuju Jupiter. Sebaliknya, ia akan terbang melewati Mars, lalu kembali ke Bumi, menggunakan gravitasi masing-masing planet untuk meningkatkan momentumnya seperti ketapel. Susunan surya yang luas, yang dilipat untuk peluncuran, akan mengumpulkan sinar matahari untuk memberi daya pada sembilan instrumen ilmiah pesawat ruang angkasa serta elektronik dan subsistem lainnya.
(Kecuali judulnya, cerita ini belum diedit oleh staf NDTV dan diterbitkan dari feed sindikasi.)
