Hampir tujuh dekade setelah merevolusi energi ramah lingkungan, karya inovatif insinyur Inggris Francis Thomas Bacon akan diberi penghargaan dengan plakat biru di bekas kediamannya di Little Shelford, Cambridgeshire. Bacon, seorang inovator kelahiran Essex, menemukan sel bahan bakar hidrogen-oksigen – sumber listrik yang bersih dan berefisiensi tinggi – yang membantu mendorong pendaratan bersejarah Apollo 11 di bulan pada tahun 1969 dan mengubah penelitian energi.
Sel bahan bakar Bacon, yang kemudian diberi nama “Bacon Cells” oleh NASA, berperan penting dalam misi Apollo, memasok tenaga sekunder yang memungkinkan astronot berkomunikasi, mengoperasikan peralatan, dan bahkan meminum air yang dihasilkan oleh sel tersebut. Dalam sebuah wawancara dengan BBC tahun 1969, Bacon menjelaskan pentingnya perangkat ini: “Biasanya, seiring berjalannya waktu, baterai akan habis dan Anda harus mengisi ulang baterainya. Sekarang, (dengan) perangkat ini, selama Anda terus memasukkan hidrogen dan oksigen ke dalamnya, dan Anda menghilangkan air yang terbentuk, perangkat tersebut akan terus menghasilkan tenaga tanpa batas waktu – dan para astronot meminum air tersebut.”
Karyanya mendapat pujian tinggi, dan Presiden Richard Nixon saat itu dilaporkan mengatakan kepadanya, “Tanpa Anda, Tom, kami tidak akan sampai ke bulan.”
Badan amal Cambridge Past, Present & Future yang berbasis di Cambridge memperjuangkan plakat tersebut sebagai penghormatan atas kontribusi Mr Bacon, yang terus menginspirasi penelitian energi berkelanjutan hingga saat ini.
Profesor Sam Stranks dari Universitas Cambridge, pakar material energi dan optoelektronik, menekankan pentingnya visi Mr Bacon. “Dia adalah seorang pionir,” kata Mr Stranks, seperti dilansir Guardian. “Teknologi sel bahan bakar sangat penting bagi program luar angkasa karena selama kita dapat terus memasok gas, kita dapat terus memproduksi listrik.”
Sumber listrik yang efisien dan mudah beradaptasi ini ideal untuk lingkungan terpencil seperti luar angkasa dan sejak itu memengaruhi inovasi energi terbarukan di berbagai sektor.
Sel bahan bakar mendapatkan minat baru sebagai sumber energi hijau yang potensial. Mr Stranks menunjukkan relevansinya dalam aplikasi modern, khususnya dalam menggerakkan truk jarak jauh, kapal dan fasilitas terpencil di mana baterai konvensional akan berukuran besar dan berat.
Merefleksikan visi Mr Bacon, ia menambahkan, “Saya selalu berharap ini akan digunakan untuk mengemudikan kendaraan,” dan mengantisipasi bahwa “dalam bentuk modifikasi, hal itu akan terjadi.”
Ketertarikan Bacon pada sel bahan bakar dimulai pada tahun 1932 setelah ia menyelesaikan studinya di bidang ilmu mekanik di Cambridge. Terinspirasi oleh karya teoretis fisikawan William Grove, yang mengeksplorasi konsep sel bahan bakar pada tahun 1839, Bacon memulai eksperimennya sendiri. Dia segera menghadapi ultimatum dari majikannya – tinggalkan penelitian berisiko atau pergi. Memilih pilihan terakhir, Bacon melanjutkan pekerjaannya di Universitas Cambridge dan kemudian Marshall, sebuah perusahaan teknik lokal.
Selama bertahun-tahun, ia berjuang untuk mendanai proyek tersebut hingga, pada tahun 1962, NASA mengadopsi sel bahan bakar alkaline miliknya untuk program Apollo. Sebuah perusahaan Amerika menginvestasikan $100 juta, sebuah terobosan besar bagi penemuan Bacon yang pernah terabaikan.
Meskipun sukses, Bacon masih belum dikenal di luar komunitas ilmiah. Profesor Clemens Kaminski dari Universitas Cambridge berkata, “Insinyur Inggris mempunyai beberapa ide paling cemerlang, namun mengubah ide tersebut menjadi kesuksesan komersial sering kali gagal, dan Bacon menghadapi hal ini. Namun dia bertahan.”
Sebagai pengakuan atas kontribusinya, astronot Apollo 11 Neil Armstrong, Buzz Aldrin dan Michael Collins secara pribadi mengucapkan terima kasih kepada Bacon, dan menghadiahkannya foto perjalanan bulan Armstrong yang terkenal dengan tanda tangan.
Meskipun Tom Bacon meninggal pada tahun 1992, warisannya terus menginspirasi. Profesor Stranks menggambarkannya sebagai “seorang visioner dan pahlawan tanpa tanda jasa,” percaya bahwa karya perintis Bacon di bidang sel bahan bakar masih mencerminkan upaya energi ramah lingkungan saat ini.
