Seorang kapten kapal nelayan Florida menghadapi cobaan berat untuk bertahan hidup, menghabiskan lebih dari 18 jam bergantung pada pendingin di Teluk Meksiko setelah badai Milton melanda wilayah tersebut. Penjaga Pantai AS berhasil menyelamatkan pria tersebut pada Kamis, 10 Oktober, sekitar pukul 13.30 waktu setempat, sekitar 30 mil dari Longboat Key.
Menurut rilis Penjaga Pantai, kapten ditemukan mengenakan jaket pelampung, perlengkapan penting yang mungkin menyelamatkan nyawanya. “Orang ini selamat dalam skenario mimpi buruk bahkan bagi pelaut paling berpengalaman sekalipun,” kata Lt Cmdr Dana Grady, kepala pusat komando di Sektor St Petersburg. Identitas kapten belum diungkapkan.
Kapten awalnya menghubungi Penjaga Pantai pada hari Senin, 7 Oktober, setelah kapal penangkap ikannya menjadi cacat sekitar 20 mil dari John’s Pass, mendorong operasi penyelamatan yang membawa dia dan anggota awaknya kembali dengan selamat ke Air Station Clearwater. Hanya dua hari kemudian, ketika Badai Milton mendekati daratan, kapten kembali ke kapal sekitar jam 3 pagi untuk melakukan perbaikan tetapi tidak melakukan check-in setelahnya.
Pada tanggal 9 Oktober, selama kondisi cuaca buruk yang disebabkan oleh badai, yang mencakup ketinggian laut 6 hingga 8 kaki dan kecepatan angin mencapai sekitar 30 mph, Penjaga Pantai berhasil melakukan kontak radio dengan kapten. Dia melaporkan bahwa kemudi kapalnya rusak, menyebabkan dia terdampar. Petugas Penjaga Pantai menyarankan dia untuk mengenakan jaket pelampung dan tetap dekat dengan sinyal radio penunjuk posisi darurat kapal. Sayangnya, komunikasi terputus tak lama kemudian.
Setelah terapung lebih dari 18 jam, Penjaga Pantai meluncurkan misi penyelamatan helikopter. Rekaman dramatis memperlihatkan seorang anggota kru diturunkan ke perairan yang bergejolak untuk mencapai kapten, yang sedang berpegangan pada pendingin kecil. “Untuk memahami parahnya kondisi badai, kami memperkirakan ia mengalami kecepatan angin sekitar 75-90 mph dan ketinggian laut 20-25 kaki dalam jangka waktu yang lama, termasuk dalam semalam,” kata Grady. Kelangsungan hidupnya berkat jaket pelampung, suar pencari lokasi darurat, dan pendingin yang dipegangnya.
Setelah penyelamatan, kapten dipindahkan ke Rumah Sakit Umum Tampa. Badai Milton menghantam dekat Siesta Key, Florida, sekitar pukul 20.30 waktu setempat pada tanggal 9 Oktober, membawa angin berkecepatan maksimum 120 mph dan sejauh ini mengakibatkan sedikitnya 16 korban jiwa.