Seorang pengusaha teknologi dari Utah menyadari konsekuensi dari keputusan yang dia buat pada tahun 2008. Chris Willson membeli kapal pesiar bersejarah setelah menemukan daftarnya di Craigslist. Pembelian ini menghasilkan perjalanan restorasi penuh semangat selama 15 tahun, mengubah kapal setinggi 293 kaki ini menjadi harta karun yang memiliki 85 kabin, kolam renang, dan teater. Namun, terlepas dari upaya dan impiannya untuk mendirikan museum di kapal tersebut, Willson terpaksa menjual kapal tersebut pada Oktober 2023 – sebuah keputusan yang terus “menghantui” dirinya.
Kapal yang awalnya bernama Wappen von Hamburg dan dibangun pada tahun 1955 ini memiliki sejarah sebagai salah satu kapal penumpang pertama Jerman pasca-Perang Dunia II. Merasa terinspirasi, Willson membeli kapal tersebut dan ‘menyerahkan’ tabungan hidupnya – lebih dari $1 juta – ke dalam proyek tersebut.
Mengganti namanya menjadi Aurora, dia memindahkannya ke California dan pindah bersama rekannya, Jin Li. Dia mendedikasikan waktu bertahun-tahun untuk renovasinya. Dengan bantuan para sukarelawan, ia membuat kemajuan besar, memulihkan 10 area utama kapal. Tujuan Mr Willson adalah mengubah Aurora menjadi museum terapung.
Namun, impian Chris Willson untuk mengubah kapal tersebut menjadi museum mendapat perlawanan dari penduduk setempat. Proyek restorasi yang dilakukannya tidak disukai warga, terutama setelah kapal lain di dekatnya, kapal penyapu ranjau Kanada HMCS Chaleur, tenggelam pada tahun 2021.
Pada Januari 2023, kapal tunda militer yang berlabuh di dekat Aurora juga tenggelam sehingga memicu masalah polusi yang menarik perhatian pihak berwenang setempat. Dengan meningkatnya tekanan, Mr Willson dan rekannya menyadari bahwa mereka tidak dapat lagi mempertahankan proyek tersebut.
“Mungkin Aurora tidak berada di tempat yang tepat,” kata Ms Li kepada CNN. “Mungkin jika Aurora berada di negara bagian yang berbeda, atau di negara yang berbeda, keadaannya akan berbeda.”
Pada akhir tahun 2023, Tuan Willson membuat keputusan sulit untuk menjual kapal tersebut. Meskipun ia yakin pembelinya memiliki minat yang sama dalam melestarikan Aurora, bencana terjadi hanya tujuh bulan kemudian.
Pada Mei 2024, Kantor Sheriff San Joaquin County melaporkan bahwa Aurora tenggelam. Sebuah lubang di kapal menyebabkan kapal tersebut terisi air, sehingga bahan bakar diesel dan minyak bocor ke Delta Waterway. Kontraktor yang disewa oleh Penjaga Pantai AS berhasil mengapungkan kembali kapal tersebut, namun jelas masa depan kapal tersebut suram.
“Saya dengan cermat merawat kapal itu,” kata Willson kepada CNN, terkejut atas tenggelamnya kapal tersebut. “Kami sudah memilikinya selama 15 tahun, dan kami tidak punya masalah dengan itu.”
“Itu menghantui saya, dan saya tidak bisa tidur karenanya,” katanya.
Saat ini, kota Stockton mengelola operasi untuk menghilangkan Aurora, meskipun tidak ada kepemilikan yang jelas atas kapal tersebut. Chris Willson, yang memiliki banyak pengikut di YouTube seputar proyek restorasi, terus mengenang masa-masanya bersama kapal tersebut, menggambarkannya sebagai salah satu pengalaman paling memuaskan dalam hidupnya meskipun hasilnya tidak menguntungkan. “Saya tidak menyesali apa yang telah saya lakukan,” katanya.
